Le climat passé a eu un impact important sur les sociétés humaines

Le climat passé a eu un impact important sur les sociétés humaines

(planet-info)

Une équipe de recherche internationale a découvert des preuves de l'influence du climat sur les sociétés primitives. L'étude, publiée dans la revue Science, montre que les périodes d'instabilité climatiques coïncident souvent avec des périodes de troubles dans l'histoire européenne.

Menée par l'Institute for Forest Growth de l'université de Fribourg, en Allemagne, et par l'institut fédéral suisse de recherche (WSL), l'équipe était composée de climatologues, de géographes, d'archéologues et d'historiens. En évaluant les anneaux d'arbres anciens de plus de 7000 sous-fossiles et d'échantillons historiques et actuels d'arbres, les chercheurs ont pu reconstruire l'histoire des températures estivales et des précipitations en Europe centrale pour les 2500 dernières années, en comparaison des 1500 années habituellement étudiées dans des recherches antérieures.

L'équipe a ensuite comparé les variations des climats estivaux d'Europe aux évènements et épisodes historiques humains tels que les épidémies, les migrations et la guerre de Trente Ans. Leurs conclusions ont apporté de nouveaux renseignements quant à l'influence du climat sur la richesse agraire et la croissance économique.

« Les variations climatiques ont influencé la productivité agricole, la santé et les conflits dans les sociétés préindustrielles », peut-on lire dans l'étude. « La discrimination entre les impacts environnementaux et anthropogéniques sur les civilisations antérieures, toutefois, reste complexe en raison du manque de preuves paléo-climatiques à haute résolution. Nous présentons les reconstructions basées sur les anneaux des arbres de la variabilité des températures et des précipitations estivales en Europe centrale pour les 2500 dernières années. Le récent réchauffement planétaire est sans précédent, mais il se pourrait que les variations hydroclimatiques modernes aient été dépassées en termes d'ampleur et de durée. »

Les chercheurs font remarquer que les données climatiques stockées dans les arbres leur ont permis de comparer les précipitations naturelles et les fluctuations de températures avec le développement des sociétés européennes. Ils ont découvert que les étés européens au cours de la période de l'Empire romain, par exemple, étaient relativement chauds et humides et ne changeaient que très peu d'une année à l'autre. Les variations climatiques plus fréquentes aux environs de 250 à 600 après J.-C. coïncidaient avec la chute de l'Empire romain d'Occident et la période de migrations, pendant laquelle la population européenne a connu une restructuration importante.

De plus, les chercheurs ont découvert que les étés chauds et humides correspondaient à la croissance culturelle et politique rapide en Europe pendant le Moyen-âge, et qu'un climat défavorable aurait influencé les conditions sanitaires ayant joué un rôle dans la crise économique qui a émergé pendant l'épidémie de peste noire du XIVe siècle.

Les chercheurs font remarquer que les températures minimales au début des XVIIe et XIXe siècles coïncident avec l'abandon des accords et traités pendant la guerre des Trente Ans et l'immigration massive de nombreux Européens vers l'Amérique.

« Les étés chauds et humides correspondent à des périodes de prospérité pendant l'Empire romain et le Moyen-âge », expliquent les chercheurs. « La variabilité climatique accrue datant d'environ 250 à 600 ans après J.-C. correspond à la chute de l'Empire romain d'Occident et à une période de migration importante. Les circonstances importantes peuvent constituer une entrave à l'hésitation fiscale et politique pour mitiger les fluctuations climatiques projetées », nuancent les auteurs.

L'équipe indique que les fluctuations climatiques mondiales projetées auraient un impact important sur les sociétés humaines par rapport à ce que les chercheurs pensaient. De plus, les liens de causalité complexes entre les changements climatiques passés et les réponses humaines doivent faire l'objet de davantage de recherche, concluent-ils.
Notes

L'étude était partiellement financée par les projets MILLENNIUM et ACQWA, financés au titre des sixième et septième programmes-cadres (6e et 7e PC) respectivement. MILLENNIUM («European climate of the last millennium») a reçu plus de 12 millions d'euros au titre du domaine thématique «Développement durable, changement planétaire et écosystèmes» du 6e PC et ACQWA a reçu la somme de 6,5 millions d'euros au titre du thème Environnement du 7e PC.
Référence

Büntgen, U., et al. (2011) 2500 Years of European Climate Variability and Human Susceptibility. Revue Science, publié le 13 janvier. DOI: 10.1126/science.1197175.
Auteur
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